隨著物品交換的發展，出現了貨幣。貨幣開始是由大家公認的某些等價物充當，如貝殼等。后來逐漸由金銀等貴金屬充當。金屬貨幣使用久了，就會出現磨損，變得不足值，人們就意識到可以用其他的東西代替貨幣進行流通，于是就出現了紙幣。 世界上早的紙幣是中國北宋時期四川成都的“ 交子”。在歐洲使用的紙幣是1661年由 瑞典銀行發行的，不過那時發行紙幣只是權宜之計，并不是作為真正的貨幣。1694年，英格蘭銀行創立，開始發行銀單。銀單初是手寫的，后來才改為印刷品。

世界上共有兩百多種紙幣，流通于世界193個立國家和其他地區。作為各國貨幣主幣的紙幣，精美、多側面地反映了該國歷史文化的橫斷面，溝通了人民的經濟交往。世界上比較重要的紙幣包括美元、 歐元、人民幣、 日元和英鎊等。 紙幣上的圖案大致能夠反應一個國家的價值取向，其內容也傳遞了一個國家的政治制度、文明程度。它是一張國家名片，呈現了這個國家在努力倡導一種什么樣的國家倫理。

由于歲月的流逝，自然的損壞、蟲咬，人為因素等，再加上鈔版只在清朝末年時比較盛行，到1911年以后，就逐步改成鈔（兩面印的），鈔版留下來的不多，使得鈔版很有保存價值和收藏價值。 古代鈔版多用黃楊木和梨木雕刻，一般的民間老板鈔版一面有字兒，如本號圖章騎封，筆跡不對不準發錢，“認票不認人，偽造者斬，告捕者賞”等。 中框內有極細小的字和圖案，四框圖案多取材于古典小說片段和儒家文字，這些文字圖案既有美觀的裝飾作用，又有防偽作用。私鈔的四周都有花邊，花邊是按著宋代交子演變過來的，大小基本上都有尺寸，上邊是商號的名稱，還印有發行的年月日，流通的數量，年月日（年月日是簽字畫押的），編號，和蓋上財神章，蓋商號的章。